Curtiss P-40B / HAWK 81A-2

P -40 Warhawk a fost un nou avion de vânătoare dezvoltat de Curtiss-Wright Corporation , combinând fuselajul anteriorului lor P-36 Hawk cu un motor Allison V-1710-19 răcit cu lichid . În ceea ce privește performanța, P-40 era mediocru în comparație cu avioanele de vânătoare ale Axei de la începutul anilor 1940. Cu toate acestea, producția sa la timp l-a făcut singurul avion de vânătoare cu un singur loc produs în masă, disponibil atunci când SUA au intrat oficial în război în 1941. Drept urmare, P-40 nu a fost folosit doar de forțele americane, ci a fost și furnizat pe scară largă națiunilor aliate, devenind un avion emblematic al efortului de război timpuriu. Producția a încetat în noiembrie 1944, cu un total de 13.738 de unități construite , clasându-l ca al treilea cel mai produs avion de vânătoare american din timpul războiului.

Una dintre cele mai recunoscute caracteristici ale modelului P-40 era designul său frontal în formă de „gură de rechin” . În timpul Campaniei Nord-Africane din iunie 1941, escadrila britanică nr. 112 RAF – prima unitate care a pilotat în luptă P-40 (numit pe atunci „Tomahawk”) – a adoptat acest design izbitor, care a devenit ulterior un simbol al puterii aeriene aliate .

Deși P-40 a fost depășit la altitudini mari de avioane de vânătoare germane precum Messerschmitt Bf 109 și Focke-Wulf Fw 190 și a avut o utilizare limitată în Europa de Vest și de Nord , a jucat un rol esențial în trei teatre majore de operațiuni aliate între 1941 și 1944 : Africa de Nord, Pacificul de Sud-Vest și China .

Deși adesea respins în timpul războiului ca fiind potrivit doar pentru sprijin aerian apropiat , analizele postbelice – inclusiv revizuiri detaliate ale înregistrărilor escadrilelor – au dezvăluit o poveste diferită. P-40 s-a dovedit a fi un avion de vânătoare extrem de eficient , capabil să provoace pierderi mari avioanelor inamice, în ciuda faptului că uneori a suferit el însuși o uzură severă. Conform înregistrărilor din timpul războiului, peste 200 de piloți aliați de P-40 din șapte națiuni (Anglia, Australia, Noua Zeelandă, Canada, Africa de Sud, SUA și Uniunea Sovietică) au devenit ași ai avioanelor de vânătoare . Chiar și după ce a devenit învechit ca avion de vânătoare în prima linie, P-40 a continuat să servească eficient ca avion de atac la sol , rămânând în producție mult după perioada sa de vârf.